“利川小曲”是诞生、流传在利川市南坪、茶兴一带的民间曲艺品种，其诞生上限至少在明末，清代为发展繁荣时期，民国时期仍有不少新作问世，解放前夕处于衰落阶段，建国以后，开始=恢复。1971年，利川市文工团运用这一民间曲种和表现形式，创作《老杨三住青松塝》参加在北京举行的文艺汇演，获得音乐和创作一等奖。后相继创作《千里寻妻》、《丢卒保车》等曲目，迎来“利川小曲”传承发展的黄金时期。
“利川小曲”的演出传统方式有二：一为拉场子的“唱曲儿”，二为坐堂演出的“唱雅曲”。艺人的传承方式，有家族式的班子也有师徒相授，建国以后，小曲的传承班子仅剩袁家班子的袁绍卿和聂家班子的聂成（民间艺术大师）等人。“利川小曲”曲牌丰富，现有39种55支，其中单曲34支，小调12支，鼓曲9支，曲目非常丰富，现存100多个，传统曲目有《盼闯王》、《怕字歌》等。利川小曲有独特的伴奏乐器：三挑板、竹鼓、梆鼓、大筒琴、打琴等。利川小曲现代演出方式有4种：一是准角色表演唱，二是群体性表演唱，三是双人坐唱，四是小曲剧。利川小曲极强的民族性、地域性、传承性、教育性、娱乐性、简朴性等特色，对研究土家族民族文化具有一定学术价值和实用价值。
